De Rembrandt-roof p. 53 – Jack Dempsey en Jess Willard

James Montgomery Vlag – Jack Dempsey en Jess Willard

Op 4 juli 1919 vocht uitdager Jack Dempsey (1895-1983) tegen regerend bokskampioen Jess Willard (1881-1968) in een langverwachte wedstrijd voor het wereldkampioenschap zwaargewichten. Dempsey was duidelijk de underdog in het duel met Willard. Willard was namelijk 5 centimeter langer en 26 kilo zwaarder was dan zijn tegenstander en werd als onverslaanbaar werd beschouwd. Maar toen de twee boksers elkaar ontmoetten voor een volle zaal, was de wedstrijd kort en wreed. In de openingsronde liet Dempsey (in witte zwembroek) een golf van rake klappen op Willard los. Aan het einde van de derde ronde was Willard verslagen en Dempsey was de nieuwe kampioen. Hij wist zijn titel tot 1926 te verdedigen, maar in dat jaar verloor hij van Gene Tunney.

Meer dan twintig jaar nadat Dempsey Willard had verslagen, gaf hij James Montgomery Flagg de opdracht om de historische bokswedstrijd te herdenken. Flagg baseerde zijn schilderij op foto’s die hij tijdens het gevecht had genomen en maakte dit gigantische schilderij, waarop de gehurkte Dempsey zich een weg naar de overwinning baant. Flagg beeldde ook een aantal beroemdheden af aan de kant van de ring, waaronder satiricus Damon Runyon en striptekenaar Rube Goldberg. Op 14 november 1944 werd het schilderij onthuld in Jack Dempsey’s Broadway bar en restaurant, waar het een ereplaats kreeg tot de populaire bar in 1974 sloot. De opvallende afwezige bij de onthulling was Jess Willard, die Dempsey een bericht had gestuurd met de woorden: ‘Sorry dat ik er niet bij kan zijn. Maar ik heb 25 jaar geleden genoeg van je gezien voor de rest van mijn leven.’

Bron: National Portrait Gallery